要旨
我々は、回復期後期にある患者の精液から、定量逆転写PCR法を用いて重症急性呼吸器症候群コロナウイルス2（SARS-CoV-2）を検出したことを報告する。ウイルスは適切な体液性および細胞性免疫応答を伴って検出されており、これは「免疫特権」領域である精巣へのウイルスの播種（侵入・定着）の可能性を示唆している。また、乏精子症の3名を含む他の男性6名について、精液の質に関する経時的なデータも提示する。
2021年7月時点で、世界中で1億8,000万人以上が重症急性呼吸器症候群コロナウイルス2（SARS-CoV-2）に感染し、回復期にある（1）。男性の生殖能への長期的な影響や、性行為を介した感染の可能性については、依然として不明な点が多い。しかし、エボラウイルスやジカウイルスなど、他の新興病原体については、性行為を介した感染が起こることが示されている（2,3）。
精巣に豊富に存在するアンジオテンシン変換酵素2（ACE2）受容体（4）はSARS-CoV-2の結合部位であり、剖検報告では精巣へのウイルス侵入が確認されている（5）。しかし、男性213名を対象とした6つのコホート研究では、精液中からSARS-CoV-2 RNAは検出されなかった（6）。一方で、急性期における検出が2つの研究で（7,8）、また回復期早期における検出が1つの研究で報告されている（9）。本稿では、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に関する前向きコホート研究における精液分析の結果を報告する。
結論
我々は、重症COVID-19の発症から81日後に、ある患者の精液からqRT-PCR法によりSARS-CoV-2 RNAを検出し、重度の乏精子症を認めたことを報告する。RT-PCR検査で陽性を示した既報（7?9）と比較して、本報告では、臨床経過、精子数の経時的評価、および宿主の免疫応答に関するより詳細な情報を提供する。
回復期後期におけるSARS-CoV-2 RNAの検出は、当該患者が人工呼吸管理や腎代替療法を要するほどの重症COVID-19を呈していたことに起因する可能性がある。こうした重症度は、全身性の炎症や血液精巣関門の破綻（12）を伴う状況下で、全身性のウイルス血症を増強させ、その結果、副生殖器や「免疫特権部位」である精巣へのウイルスの播種（シーディング）を招いた可能性がある。この可能性は、精液からSARS-CoV-2 RNAが検出された時期の前後において、患者が十分な体液性および細胞性免疫応答を示し、それに伴って便や唾液検体中のウイルスが消失していたという事実によって裏付けられる。
さらに、他の4名の参加者にも乏精子症が認められました。2名については精子数の回復が確認されましたが、残る2名からは経時的な検体の提供が得られませんでした。COVID-19罹患後に精液の質が悪化するという報告は数多くなされており（9,13,14）、その機序としては、ウイルス感染症や発熱に伴う造精機能障害が関与していると推測されています（15）。こうした一時的な機能低下であることを踏まえれば、一部の男性において回復が認められたことは予想の範囲内と言えます。
本研究の限界の一つとして、最初の精液検体が回復期の後半に採取されたことが挙げられます。高いCt値は、おそらく性感染のリスクを伴わない不活化ウイルスが検出されたことを示唆しています。しかし、もし急性期や回復期の早期に検体が採取されていれば、Ct値はより低かった可能性があります。同様に、他の6名の男性から採取された精液検体についても、回復期後半のものに限られていました。なお、これら6名のCOVID-19の症状はいずれも軽症でしたが、例外として1名だけは人工呼吸器管理を要する重症例でした（ただし、この参加者は精管切除術を受けていました）。
サンプルサイズが小さいことから、肥満や入院中の酸素療法など、乏精子症の他の既知の原因がどの程度寄与しているかを特定することはできません。さらに、比較対象となる感染前の精液検査データがなく、精子の運動性についても、凍結前に行われていればより正確に評価できたはずです。最後に、経時的な精液採取への参加者を募ることには本質的な困難が伴うため、コホート研究の登録者のうち、実際に精液が採取されたのはごく一部にとどまりました。これらの知見をCOVID-19から回復したすべての男性に一般化することはできず、さらなる研究が必要です。
結論として、精液中にSARS-CoV-2 RNAが検出されることは極めて稀な現象であるようですが、乏精子症についてはより頻繁に報告されています。男性生殖器系におけるウイルスの持続、精液の質に対する長期的な影響、およびウイルス伝播のリスク要因については未解明な点が多いものの、世界中で回復期にある男性が多数存在することを踏まえると、生殖の健康に対する潜在的な影響は無視できません。
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https://wwwnc.cdc.gov/eid/article/28/1/21-1521_article