2026.7.13 科学者たちは、精子と卵子の融合を助け、ヒトの受精に不可欠な新しいタンパク質を発見した。
ギリシャ神話の母性の女神にちなんでMAIAと名付けられたこの新しいタンパク質は、不妊症のいくつかの側面を医師がより深く理解し、新しい治療法を開発する上で重要な役割を果たす可能性がある。現在、自然妊娠できない人の半数以上は、不妊の原因が不明である。
シェフィールド大学が率いる国際研究チームは、この種の研究としては初めて、数千個のビーズを用いて人工卵子を作成した。これらのビーズはそれぞれ、精子が結合できるように、ペプチドと呼ばれる異なるタンパク質断片を表面に付着させていた。
精子をビーズと一緒に培養したところ、精子が付着しているビーズはごく少数であることが分かった。精子が付着していないビーズを一つ一つ丁寧に除去していく作業を何度も繰り返した結果、最終的に研究者たちは、特定のタンパク質（MAIA）に対応するビーズと、それら全てに精子が付着したビーズだけを残すことができた。
MAIAに対応する遺伝子をヒト培養細胞に導入したところ、これらの細胞は自然受精の過程と全く同じように精子を受け入れるようになった。
科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された研究結果によると、受精過程において、MAIAは精子を卵子に引き込み、受精させる役割を担っていることが明らかになった。
シェフィールド大学生物科学部の主任研究員であるハリー・ムーア教授は、「自然妊娠が難しい人の半数以上は不妊の原因が不明です。人間の生殖能力に関する私たちの知識は、倫理的な懸念や研究用の卵子の不足によって著しく制限されてきました」と述べています。
「MAIAタンパク質の特定を可能にした独創的な人工受精技術は、科学者が人間の生殖メカニズムをより深く理解することを可能にするだけでなく、不妊治療の新たな方法への道を開き、将来の避妊薬の設計に革命をもたらすだろう。」
今回の発見は、精子の種類によっては卵子との適合性が異なる可能性があるという説を裏付けるものとなるかもしれない。研究者たちは今後、異なる個体由来の精子がこのタンパク質に結合する際の反応が異なるかどうかを検証する予定だ。
本研究の共著者であり、シェフィールド大学の腫瘍学・代謝学および感染症・免疫・心血管疾患学部門の責任者であるアラン・ペイシー教授は、次のように述べています。「MAIAタンパク質の発見は、ヒトの受精過程の理解を大きく前進させるものです。人工ビーズを用いてヒトの卵子の表面を再現しなければ、実験に必要な卵子を十分に確保できなかったため、この発見はほぼ不可能だったでしょう。まさに型破りな発想の典型例です。」
