精巣は、わずかな温度変化に対しても敏感であることが明らかになりました。
この発見は、日本の研究者らによる研究に基づいています。
科学者らは、ヒトを含む多くの哺乳類において、精巣の温度が上昇すると、精子を形成するプロセスである「精子形成」が阻害され、男性不妊につながることを突き止めました。
長年にわたり、世界中で数百万人の男性が不妊に悩んでいると推定されています。
男性不妊には勃起不全（ED）やインポテンツなど様々な原因がありますが、これまでにも科学者たちは精巣と温度との関連性について調査を行ってきました。
今回の新しい研究においても、熱と精子形成障害との関連に関する過去の研究が検討されています。
しかし、日本の研究チームは、それらの過去の研究では、精子細胞の生存や死滅に極めて重要な要素である「精巣の温度」を適切に制御できていなかったと指摘しています。
学術誌『Communications Biology』で発表された研究において、横浜市立大学の生物学者らは、哺乳類の精子形成を「熱に弱く、低温下で活発に行われるプロセス」と定義しました。
しかし、哺乳類に属する多くの雄の動物において、精巣の温度上昇は不妊の原因となることが報告されています。
同研究によると、精子形成は摂氏34度（華氏93.2度）の環境下であれば、健全な精子を正常に産生することができます。
一方で、摂氏37度から38度（華氏98.6度から100.4度）の温度域では、この生物学的プロセスは正常に機能しません。
この機能不全は、精子形成の唯一のメカニズムである「減数分裂」において、相同染色体が分離して一倍体の精子になる過程がうまくいかないために生じます。
さらに、精巣内で損傷を受けた細胞は、細胞死に至ります。
温度試験
この研究は、マウスの精巣を様々な温度で培養し、30℃から40℃の間で温度依存性が認められるという結論に至った。
実験は、精子形成が起こりうる理想的な環境を再現した精巣培養器内で行われた。
研究を主導した小川武彦氏によると、研究チームは、精巣培養においてこれほど多くの温度依存性現象が観察されるとは予想していなかったという。この研究結果は、米国科学振興協会（AAAS）によって引用されている。
精巣と陰嚢
横浜市立大学の研究で、精子の出現と正常な機能には温度が不可欠であることが明らかになったことから、この研究は男性生殖器の構造に関する新たな知見をもたらしました。男性生殖器は、精巣、精巣上体、精管、精嚢、前立腺、尿道、陰茎といった部位から構成されています。
今回の研究で特に注目されているのは、陰嚢と精巣です。
ジョンズ・ホプキンス大学医学部によると、陰嚢は精巣と呼ばれる2つの小さな器官を保護し、損傷を防ぐ皮膚の袋であり、精巣が精子を生成するためには、体温よりも低い温度が必要であると強調されています。
体外にある陰嚢の構造も、この低温依存的な生殖プロセスに関係しています。
この画期的な研究は、世界中で見られる男性不妊症の現状に光を当てるものです。
