日本人が外国語の音の聞き分けが苦手な原因の一つとされる「日本語耳」を、生後１４カ月の赤ちゃんが獲得しているとの研究結果を、理化学研究所とフランスの研究チームが１２日までにまとめた。

　日本語の音韻体系がこの時期には既に身に付いていることを示すもので、どのようにして母国語を習得するかの理解や、音韻が大きく異なる外国語の習得法開発につながるのではないかという。

　日本語は母音だけか、子音と母音を組み合わせており、子音の連続はない。このため日本人は母音がない外国語を聞くと、日本語に合うように「う」や「お」の母音を挿入し、日本語に「修復」して聞く。これが「日本語耳」で、発音も修復したものになるとみられている。

　研究では、日本とフランスの生後８カ月と１４カ月の乳幼児各２４人（計９６人）に、子音の連続語や、子音と母音の組み合わせ語を聞かせたところ、生後１４カ月では日本の赤ちゃんだけが区別できなくなった。