自閉症患者の脳では、感情などに関係する神経がうまく働いていないことを、厚生労働省研究班（主任研究者＝森則夫浜松医大教授）が明らかにした。

　脳内の特定のたんぱく質が健常な人に比べ３割程度少ないという。自閉症の新しい診断や治療法に結びつく成果で、米専門誌に５日掲載された。

　自閉症は脳内の神経伝達物質であるセロトニンとの関係を指摘する「セロトニン仮説」が有力視されてきたが、証明されていなかった。研究班は、１８〜２６歳の自閉症患者２０人の脳を陽電子放射断層撮影（ＰＥＴ）で計測。

　感情などをつかさどるセロトニン神経の表面にあり、セロトニンを回収する働きを持つたんぱく質が、脳全体で減っていることを初めて示した。また、脳の帯状回という部位でこのたんぱく質が少ないと「相手の気持ちが分からない」という症状が、視床という部位で少ないと「こだわり」の症状がそれぞれ強まることもわかった。